— Не знаю, когда я слушал этого типа, у меня возникло странное чувство, будто это дело уводит нас от настоящей цели. Будто специально кто-то играется, подкидывая такое вызывающее преступление.

— Админ?

— Возможно.

Помолчав, Шен мысленно обратился к Системе:

«Система, что сейчас делает Админ?»

[Я бы хотела сказать, но не могу. Он запретил мне.]

«Запретил говорить мне, что он делает?»

[Да. А также, где он.]

Шен помолчал и спросил:

«Где находится та лучшая чайная, в которой он будет меня ждать? И он сказал тебе, когда конкретно он меня ждет?»

[Я укажу дорогу. Он ожидает, что вы придете туда сразу, как доберетесь до Мули.]

«Но я уже в Мули».

[Он не спрашивал.]

«Тогда пока не говори ему».

— Пойдем пройдемся по улицам, — Шен развернулся к Муану и Алу. — Хочу сам все проверить. Если Ю Си прав, и дети сбежали с постоялого двора, то где-то могли остаться зацепки.

Они уже направлялись к воротам, когда их нагнал воин контрольного бюро и произнес:

— Командующий Ю хочет с вами поговорить.

Шен нахмурился.

— Сейчас?

— Да, он сказал привести вас прямо сейчас.

Шен, Муан и Ал развернулись и вновь пошли к павильону, где восседал Ю Си. По пути они встретили спешащего подальше отсюда утирающего нервный пот чиновника.

У дверей Муан было собрался ступить вслед за Шеном, но воин преградил путь рукой.

— Командующий Ю хочет поговорить со старейшиной Шеном наедине.

Шен переглянулся с остальными.

— Подождите меня. Постараюсь не задерживаться, — произнес он.

Учитывая количество вопросов, скопившееся у Ю Си за эти сутки, он сомневался в собственных словах, и все же надеялся, что у командующего достанет благоразумия сконцентрироваться на насущных проблемах и отложить на время удовлетворение своего любопытства. Однако дверь эту он открывал с острым ощущением, что Ю Си просто так не отстанет.

«Какие выводы он должен был сделать за это время? Я — не настоящий Шен, с Админом у нас какие-то личные счеты (впрочем, они и так стали очевидно личными после покушения на жизнь Муана), еще есть некая Система, ответы которой он не слышал, но к которой Админ обращался так, будто та находится рядом, — прикинул Шен. — Рассказал ли он императору? Есть ли смысл просить его не рассказывать? Есть ли причина, по которой Ю Си может согласиться на это? Если еще и император узнает, что я не Ир Шен, то не стоит ожидать, что в скором времени не узнают Шиан и Шуэр. Тогда все обернется совсем уж скверно».

Думая об этом, он закрыл за собой дверь и поднял взгляд.

— Феникс пропал, — было первым, что произнес Ю Си.

Шен на мгновение завис и никак не мог понять, о чем тот говорит. Потом до него дошло:

— Тигренок пропал? Может, где-то спрятался? Постоялый двор большой.

— Нет. Убегать и прятаться не в его характере. Я думаю, его пропажа может быть как-то связана с исчезновением детей.

Шен задумчиво приложил согнутый палец к губам.

— Ты можешь найти его или детей с помощью заклинательства?

Отрицательно мотнув головой, Шен задумался, чем будет продуктивнее воспользоваться для успешных поисков. Бонусный рояль? Печать общего поиска?

Ю Си тоже молчал.

— Ши Ён… — внезапно произнес он, и Шен вздрогнул, услышав это имя, — ты — человек?

Шен нахмурился.

— Я ведь уже отвечал на этот вопрос, командующий. Ничего не изменилось.

Ю Си не стал спорить. Вместо этого он спросил:

— А что, если я — не человек?

Шен внимательно всмотрелся в его лицо. Тот выглядел как обычно. Взгляд ничего не выражал и не было заметно, что его волнует ответ на этот вопрос. Шен пожал плечами.

— Ничего? — предположил он.

Ю Си уставился на него.

— Ничего… — словно пробуя слово на вкус, повторил он.

Он встал из-за стола и так стремительно пошел к Шену, что тот даже напрягся. Однако Ю Си прошел к двери и, остановившись перед ней, обернулся и произнес:

— Сейчас не время для этих вопросов. Сперва отыщем детей.

Шен был полностью с ним согласен, однако не мог не уточнить:

— Вы рассказали Его Величеству?

— Рассказал о чем?

— Обо мне, — Шен пожал плечами. — О том, что видели в черном замке.

Впервые за долгое время во взгляде Ю Си что-то промелькнуло. Шену показалось, что он заметил искру удивления.

— Нет, — ответил Ю Си и замолчал.

Он отвернулся, задумавшись о том, что не рассказал ему, хотя должен был. Он всегда все ему рассказывал. Но на сей раз… Он просто скрыл это по какой-то причине. Ю Си сам не понимал, почему поступил так.

Хоть Шен и говорил, что предпочел бы заниматься расследованием отдельно от контрольного бюро, Ю Си неким образом так ловко к ним присоединился, что он не стал пытаться отделаться от него.

Пока они шли к дому удовольствий, откуда было решено начать расследование, Шен размышлял о возможном развитии событий: «Дети либо были похищены ночью, либо сами сбежали, а затем с ними что-то приключилось. Стоит ли рассчитывать, что расследование дела о мертвых головах поможет отыскать их следы? Или лучше надеяться, что это никак не связано? Но если нет, то куда они могли деться? И я, и Ал вместе их ищем. Сюжет просто обязан выстроиться так, чтобы подкинуть нам зацепки. Или я должен что-то сделать?»

Внезапно он остановился. Остальные прошли еще пару шагов и развернулись к нему.

— Что такое? — спросил Муан.

Шен упреждающе поднял руку и прикрыл глаза, прислушиваясь. В этом месте был как будто слабый отголосок знакомой энергии. Догадка крутилась где-то возле головы, но никак не шла на ум.

— Вы это чувствуете? — спросил он Муана и Ала.

Те искренне попытались понять, что он имеет в виду, но спустя какое-то время покачали головами.

— Вы идете? — поторопил Ю Си. Он с несколькими воинами прошел вперед.

Шен еще раз окинул пространство внимательным взглядом, но никаких толковых выводов так и не сделал.

«Система, что насчет бонусного рояля?» — спросил он.

[Вы ведь помните, что рояль продвигает сюжет?] — уточнила она.

«Если только это не рояль номер 9999, который помогает сбежать», — саркастично отозвался он.

[Не все рояли одинаково полезны], — уклончиво отозвалась Система.

«Надеюсь, ты так же отвечаешь Админу», — оценил Шен.

[Так мне активировать бонусный рояль, или все же хотя бы попытаетесь разобраться в деле самостоятельно? Напоминаете пользователя номер один.]

«Знаешь, может, мы с этими детьми и не близки, однако это не значит, что я совсем не беспокоюсь и не расстроюсь, если с ними что-то случится. Уж извини, если хочу пойти кратчайшим путем».

[Активирую бонусный рояль], — произнесла Система и надолго замолчала.

Шен подумал, что она ведет себя немного взвинчено с тех пор, как Админ перезапустил ее.

Не успела пройти и минута после ее слов, как небо прочертила молния, а землю сотряс такой раскат грома, что посыпалась черепица с крыш.

Шен задрал голову и посмотрел на небо как раз в тот момент, когда его прочертила еще одна огромная молния. Люди кругом заволновались и стали закрывать окна и прятать вещи с улицы.

— Что происходит⁈ — воскликнул Муан.

Шен посмотрел на него и пожал плечами. Не признаваться же ему, что это, вполне вероятно, его вина!

Сильный порыв ветра поднял с земли волны песка. Шен прикрылся